Nederlandse Reisopera

Kameropera uit 1995, met een libretto van Philip Hensher, gebaseerd op het roerige leven van Margaret Campbell, Duchess of Argyll.

“Wat zou je denken van een ’pijp-aria’? Begint met woorden, eindigt met geneurie.” Met deze woorden bracht librettist Philip Hensher een berucht schandaal onder de aandacht van componist Thomas Adès. Powder Her Face is gebaseerd op een seksschandaal waardoor de hertogin van Argyll, een beruchte libertijnse salonfiguur, in 1963 in ongenade viel bij de Britse high society. In de opera kijkt Hertogin Margaret Campbell terug op haar meer dan turbulente leven. Haar in de tabloid-pers breed uitgemeten echtscheiding was een van de eerste gevallen van ‘trial by media’. Wat betreft de toen gehanteerde dubbele moraal is er sinds 1963 wellicht nog niet veel veranderd….?

Ook bij de première in 1995 was de opera Powder Her Face meteen spraakmakend, door de openhartige en hier en daar pikante getinte scènes. Mede door de weergaloze muziek, geïnspireerd op o.a. vooroorlogse dansmuziek, werd het een populaire opera uit het ‘ijzeren repertoire’. Het verhaal van de ‘Dirty Duchess’ is ook verfilmd door de BBC in de tv-serie A Very British Scandal.  

Het verhaal
De opera begint in 1990 wanneer Hertogin Margaret Campbell een teruggetrokken leven lijdt en op haar hotelkamer terugkijkt op haar turbulente leven. Adès beschrijft het tragische huwelijk tussen haar en de Hertog van Argyll dat in de jaren ’50 strandt wanneer Margaret een ober verleidt, die haar ontrouw aan de grote klok hangt. Het komt tot een bittere scheiding die  begin jaren ’60 in de pers uitvoerig beschreven wordt. Dagelijks lekte er door haar echtgenoot gefabriceerde informatie naar buiten vanuit de rechtszaal: had ze echt bijna 100 minnaars gehad? Maar het meest belastende bewijsmateriaal was een serie Polaroidfoto’s waarop te zien was hoe ze een man oraal bevredigde, terwijl ze slechts gehuld was in een parelsnoer. De identiteit van de man is tot op vandaag geheim gebleven…